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Le projet fut approuvé en 1947 et un prototype construit immédiatement, à partir d'une Jeep américaine Willys. Pour faire face à la pénurie d'acier dans la Grande-Bretagne d'après-guerre, les frères Wilks décidèrent de barder le Land Rover de panneaux d'aluminium disponible en quantités illimitées, à la fois léger et résistant à la corrosion.
La production en série débuta à Solihull pendant l'été 1948. Le modèle d'origine était propulsé par un moteur essence de 1.595 cm3, avec une transmission intégrale à rapports courts pour améliorer les capacités tout-terrain, la marque de fabrique de tous les futurs Land Rover.
Le fameux logo ovale de Land Rover a souvent changé en 60 ans d'histoire. L'idée originale serait venue d'une boîte de conserve posée sur la table d'un dessinateur qui avait une petite faim. Elle a laissé une marque sur la table et le dessinateur l'a ensuite copiée pour faire le logo.
À son lancement, le Land Rover n'est disponible qu'en version pick-up avec un empattement de 80 pouces (2,03 m) et un prix de lancement de £450. Pour cibler en priorité le marché agricole, des machines auxiliaires (power take-offs) ont été ajoutées, ce qui permet de faire fonctionner des équipements agricoles. Des versions spéciales suivent, comme des véhicules-incendie et des postes de soudure mobiles.
La production de la première année ne s'élève qu'à 1.758 véhicules mais les ventes progressent rapidement: 12.395 en 1949 et 16.795 en 1950. Quand Land Rover fête son 10e anniversaire, le cap des 25.000 a été atteint, puis 47.000 véhicules seront produits en 1968.
Ce qui avait d'abord été considéré comme un bouche-trou, en attendant que Rover puisse lancer une nouvelle voiture d'après-guerre, dépasse finalement, en nombre, tout ce que produit Rover. Le conseil d'administration de Rover l'avait d'ailleurs prévu, dès novembre 1948 !
Le premier essai de fabrication d'un Land Rover plus confortable intervient en 1948, avec le lancement au Royaume-Uni du premier 'station wagon' à sept places dont la carrosserie est fabriquée par Tickford. Alors que la version utilitaire était exempte de taxes, cette version tôlée fait l'objet d'une TVA (Purchase Tax) qui le rend très cher. Du coup, son succès est limité au Royaume-Uni, mais beaucoup sont vendus à l'étranger, notamment aux États-Unis. Ceci permet de faire rentrer des dollars très utiles pour rembourser la dette de guerre de la Grande-Bretagne.
En 1949, l'armée britannique a commandé ses premiers Land Rover et réalisé très vite que ce véhicule pourrait remplir toutes les fonctions de l'Austin Champ, plus compliquée et plus chère. Les Forces armées Britanniques font ensuite du Land Rover, dans toutes sortes de versions, leur 4x4 de base.
En 1950, la transmission intégrale permanente est remplacée par un dispositif plus conventionnel permettant aux quatre roues motrices de s'enclencher automatiquement en boîte courte, et manuellement en boîte longue, selon les besoins du conducteur. Deux ans plus tard, le moteur 1,6 litre, quelque peu sous-dimensionné, est remplacé par un 2 litres.
Plus de 200.000 Land Rover Series I ont déjà été produits quand arrive le 10e anniversaire de la marque et le lancement de la Series II, immédiatement reconnaissable à sa carrosserie restylée, avec des jupes latérales et quelques rondeurs au niveau des panneaux latéraux. Le moteur essence passe à 2,3 litres de cylindrée alors que le moteur diesel va ensuite être complètement repensé. Quand le nouveau diesel apparaît, Land Rover lance la Series II-A.
En 1971, Land Rover dévoile la Series III, reconnaissable à sa nouvelle calandre en plastique moulé, à son nouveau tableau de bord revu et corrigé, et surtout à sa boîte de vitesses à rapports synchronisés. En 1977, un autre cap est franchi quand le 1.000.000e Land Rover (un Series III) sort des chaînes.
Dans les années 80, les Land Rover sont équipés de nouveaux petits détails confortables -comme des lève-vitres !- et deux nouveaux empattements sont proposés, les Land Rover 90 et 110.
Le Land Rover est rebaptisé ‘Defender' en 1990, au lancement du nouveau Discovery. Le Defender continue à être utilisé, et soigneusement entretenu, par ses propriétaires. En 2007, il fait l'objet d'une remise à niveau significative passant par l'arrivée d'équipements aussi luxueux qu'une boîte six vitesses et une prise pour lecteur de musique MP3 ! Près de 25.000 sont encore vendus chaque année dans le monde et les modèles existants ne donnent pas l'impression de vouloir céder leur place. Des Land Rover Série-I exportés au Costa Rica pour être utilisés dans les plantations de café, dans les années 50, sont encore en activité !
Sources : essai-automobile
